The Voice Of Holland won ze niet, maar haar ‘blind audition’ met Who’s Loving You van The Jackson 5 ging viral en werd meer dan 55 miljoen keer bekeken op YouTube. Jennie Lena vond het na een aantal platen met liedjes van zichzelf tijd voor een album met songs van Michael Jackson. Een droom die is uitgekomen en die droom heet Jennie Lena Sings Michael Jackson.
‘Dit idee zat al best lang in m’n hoofd’, zegt de zangeres over het album. ‘In 2019 heb ik het idee echt vormgegeven en ben ik naar Amerika gegaan om met twee bekende internationale muzikanten te gaan werken en om de liedjes voor een deel ook echt op te gaan nemen. Door corona is de boel natuurlijk wel stil komen te liggen, maar een half jaar geleden was er weer de ruimte om het album af te maken.’
Lena’s eerste herinneringen aan The King of Pop liggen in de tijd dat ze jong was. ‘Als kind kreeg ik een verzamelalbum van The Jackson 5 op lp waardoor ik voor het eerst in aanraking kwam met Motown-liedjes uit de jaren ’70’, blikt de zangeres terug. ‘Die periode is echt een muzikale rijkdom voor me geweest en heeft me veel gegeven. Later zag ik de videoclip van Billie Jean op MTV. Het beeld dat hij daarin op die lichtgevende stenen liep vond ik echt magisch. Sowieso het feit dat we MTV in Purmerend op tv konden ontvangen vond ik al heel wat, want volgens mij had lang niet iedereen dat in Nederland op dat moment. De liedjes van The Jackson 5 en Michael Jackson zijn een grote inspiratiebron voor me geweest en zullen dat altijd zijn.’
Twee liedjes op het nieuwe album van de zangeres hebben voor haar echt een bijzondere betekenis, namelijk Dirty Diana en Beat It. ‘Ik werk daarop samen met Jennifer Batten’, vertelt Lena. ‘Zij was de vaste gitarist van Michael en stond met haar grote blonde bos samen met hem op de posters die ik vroeger op m’n kamer had hangen. Ze was als een out of this world-entiteit voor me. Ik had van tevoren echt niet durven dromen dat ze aan de plaat zou meewerken. Mijn platenlabel heeft contact met haar gezocht en een aantal filmpjes van mij doorgestuurd, waardoor zij enthousiast werd. We zijn vervolgens drie dagen bij haar thuis geweest om de liedjes op te nemen en dat was echt te gek.’
Lena werkte ook samen met Tony Newton, de bassist die in het verleden ook op liedjes van The Jackson 5 heeft gespeeld, waaronder I Wanna Be Where You Are. ‘Dat is een van mijn favorieten’, zegt Lena. ‘Zijn naam kende ik nog van de credits op de hoes van de lp en ik dacht: hem wil ik op mijn versie van het liedje hebben! Hij blijkt een van de weinige Motown-muzikanten te zijn die nog in leven is en nog steeds muziek maakt. Ook al is hij dik in de zeventig, hij speelt nog steeds als een beest. Toen ik aanbelde bij zijn studio in Los Angeles deed er een brok aan energie de deur open. Hij had voor onze sessie zelfs een nieuwe basgitaar gekocht. Ik heb daar met hem echt een toffe tijd gehad. Het was heel bijzonder om met iemand te mogen werken die echt uit die Motown-tijd komt’.
Het album van Lena bestaat uit vijftien liedjes en is een mix van songs van Michael Jackson als lid van The Jackson 5 en zijn werk als soloartiest, waarmee hij uitgroeide tot The King of Pop. ‘Ik heb sowieso gekozen voor de nummers waar ik zelf heel erg op kick, zoals Ben, Lady In My Life en Got To Be There’, aldus Lena. ‘Maar omdat hij zoveel hits heeft gemaakt, is dat natuurlijk wel een uitdaging geweest.’ Gelukkig krijgen favorieten van Lena die het album niet gehaald hebben op het podium wel een kans, zoals Wanna Be Startin’ Something, Billie Jean, Thriller en Human Nature. Die speelt ze namelijk live tijdens een unplugged theatertour die tot en met januari volgend jaar duurt. ‘De shows die ik nu speel zijn bijna volledig akoestisch. In het begin was het wel even de vraag of bepaalde nummers daardoor wel goed over zouden kunnen komen, maar gelukkig pakt dat live heel goed uit.’
Naast de internationale samenwerkingen die Lena deed met Batten en Newton, heeft ze ook hulp gekregen van collega-artiesten uit eigen land. Zo doen op haar versie van I Just Can’t Stop Loving You Trijntje Oosterhuis en Shirma Rouse mee. ‘Voor een tv-show had ik eens met Trijntje en Shirma gezongen en dat vond ik toen eigenlijk al heel erg lekker klinken, zo als trio’, zegt ze. ‘Ik hoopte echt op een mogelijkheid om dat nog een keer te doen. Daarom heb ik ze zelf benaderd en zijn we gaan kijken welk liedje we geschikt vonden om samen op te nemen. I Just Can’t Stop Loving You is ook echt het laatste liedje dat ik voor de plaat heb opgenomen. Een hele mooie afsluiter van dit project.’
Op Rock With You horen we de zangeres samen met Candy Dulfer en The Club Dauphine Band. ‘Tijdens de eerste lockdown was iedereen natuurlijk druk bezig met livestreams. Ook Club Dauphine deed daar met de huisband aan mee en ze vroegen mij of ik ook dat ook wilde. Ik speelde toen Rock With You, maar helemaal niet met het idee om dat nummer later op mijn album te zetten. Maar het resultaat vond ik uiteindelijk echt te gek klinken, waardoor de keuze later voor de plaat natuurlijk wel makkelijker werd.’ Lena is blij dat ze met haar album helpt om de muziek van Jackson onder de aandacht te houden. ‘Ik ben heel blij hoe het album geworden is’, zegt ze. ‘Ik gun het iedereen om de magie van zijn liedjes te horen, in het bijzonder het werk met The Jackson 5. Die zijn voor mij namelijk echt tekenend geweest.’
Jennie Lena Sings Michael Jackson is sinds 22 oktober verkrijgbaar
Fotografie: Michel Zoeter
