Drie jaar na het album HEAL, komt Strand of Oaks met opvolger Hard Love. Tim Showalter laat zien dat heftige gebeurtenissen in zijn leven hem niet tegenhouden, maar juist inspireren om nieuwe muziek te maken. Het rauwe album geeft een kijkje in het leven van de zanger.
Het is niet de eerste keer dat Showalter moeilijke tijden doormaakt. Zo kwam hij er na een tour achter dat zijn vrouw een affaire had en een paar maanden later brandde zijn huis af. Hij bracht zijn nachten door in hotels of op bankjes in het park. Maar Tim ging niet bij de pakken neer zitten: hij bleef nummers schrijven, net als hij nu heeft gedaan.
Een ander belangrijk thema op de plaat is de broer van Showalter. Uit het niets kreeg hij te maken met cardiomyopathie, een hartspierziekte. Hij had maar 10 procent kans op overleven en werd een paar weken in een coma gehouden. Op wonderbaarlijke wijze overleefde hij het, maar de impact die het had op Showalter was enorm. Het gevoelige nummer Taking Acid and Talking to My Brother verwoordt het gevoel prachtig. ‘Life keeps repeating day after day. I can’t stop moving or it all goes away,’ zingt Showalter rustig. Het nummer krijgt daarna een vreemde wending, met verschillende geluidseffecten die in totaal acht minuten duren. Het nummer was puur, zonder poespas, beter tot zijn recht gekomen.
Showalter is dicht bij zichzelf gebleven, ook wat betreft de sound. Het is een afwisselende mix van indie en rock. Experimenteren wordt niet geschuwd. Dit pakt soms heel goed uit en soms wat minder. Radio Kids is een lekker rocknummer, maar de drum overheerst sterk. Af en toe klinkt het alsof de bekkens bijna kapotgeslagen worden. Het is zonde van het nummer, dat anders minder rommelig had geklonken. Het is in ieder geval niet saai.
Wat het album ook interessant houdt, is de variatie. Er is genoeg rock, maar er is ook plaats gemaakt voor gevoelige en rustige nummers. Cry blinkt uit door rustig pianospel en een meer akoestische sound. In het nummer is een tape van een telefoongesprek verwerkt, wat een originele toevoeging is. Het is een realistisch gesprek waarin iemand vraagt wat de ander vandaag gaat doen. Ook drugs komen ter sprake, een onderwerp waar Showalter heel open over praat.
Hard Love is niet een makkelijk album om naar te luisteren. Het is zwaar beladen en de variatie zorgt er soms voor dat dingen niet lekker overlopen. Wel is Strand of Oaks erin geslaagd zijn emoties te verwoorden in een serie rockende nummers. Wie deze emoties live wil horen, heeft geluk, Strand of Oaks staat 5 maart in het Paradiso.