Ze was mooi, getalenteerd en volgens velen een engel binnen de wereld van r&b: Aaliyah. Precies twintig jaar geleden overleed ze, maar haar invloed op artiesten van nu is nog steeds groot. De op 26 januari 1979 geboren Amerikaanse zangeres kreeg al op haar twaalfde een platencontract aangeboden en wel bij Blackground Records, een van de grootste r&b-labels van dat moment. Niet veel later werd ze voorgesteld aan R. Kelly, die vervolgens de liedjes van haar debuutalbum schreef en produceerde. Dat album, Age Ain’t Nothing But A Number genaamd, verscheen in 1994 toen Aaliyah net vijftien was. De singles Back & Forth en At Best (You Are Love) bereikten de Top 10 van de Amerikaanse Billboard Hot 100 en het album ging wereldwijd zes miljoen keer over de toonbank.
Ondanks het succes sloot Aaliyah haar eerste jaar als zangeres niet lekker af. Er lekte namelijk uit dat ze in het geheim (zonder medeweten van haar ouders) in het huwelijksbootje was gestapt met R. Kelly. En dat terwijl ze met haar vijftien jaar toch echt minderjarig was. De huwelijksakte die in de media verscheen toonde aan dat Aaliyah achttien jaar was. Het illegale huwelijk werd vervolgens door haar ouders in februari 1995 nietig verklaard. Het paar zelf bleef de aantijgingen van het huwelijk ontkennen en beweerden allebei helemaal niet getrouwd te zijn geweest.
Hierna werd het contact tussen Aaliyah en R. Kelly verbroken en de zangeres legde vervolgens de focus op het maken van een tweede album. Die plaat verscheen in 1996 onder de titel One In A Million. Hierop werkte ze samen met een toen nog vrij onbekende Missy Elliot en producer Timbaland, die beiden merendeels van de liedjes van de plaat schreven en produceerden. If Your Girl Only Knew en The One I Gave My Heart To waren de grootste hits die van het album afkomstig waren en het schijfje zelf was goed voor de verkoop van acht miljoen stuks wereldwijd. Intussen verleende Aaliyah ook haar medewerking aan een aantal film soundtracks. Zo werd het nummer Journey To The Past van de tekenfilm Anastacia een hit voor de zangeres in 1997.
Een andere bijdrage voor een soundtrack maakte Aaliyah het jaar daarop voor de speelfilm Dr. Dolitlle met Eddie Murhphy in de hoofdrol. Het nummer Are You That Somebody? verscheen als single en groeide uit tot haar grootste hit tot dan toe. In Nederland werd het haar eerste Top 10-hit.
In 1999 besloot de zangeres om te gaan acteren en speelde een rol in de film Romeo Must Die. Voor de soundtrack ervan nam ze het nummer Try Again op dat een nog grotere hit werd dan Are You That Somebody? Door de combinatie van goede looks, haar status binnen de wereld van r&b en haar acteerprestaties groeide Aaliyah uit tot een publiekslieveling. Collega-artiesten noemden haar vaak ‘baby girl, een bijnaam die onder meer Timbaland en zangeres Brandy lieten terugkomen in een van hun liedjes.
Naast acteren ging Aaliyah zich ook steeds meer met de productie van haar muziek bemoeien. Op de piek van haar succes in de zomer van 2001 verscheen haar derde, titelloze album Aaliyah waarop ze schitterde als ‘executive producer’. Terwijl de eerste single We Need A Resolution voorzichtig de hitlijsten beklom, maakte de zangeres plannen voor het opnemen van een videoclip van het nummer Rock The Boat. Het plan was om deze te maken op een zonnige locatie in Florida, maar vanwege slecht weer reisde Aaliyah met haar crew af naar de Bahama’s.
Na een vierdaagse video shoot stapte de zangeres op 25 augustus in een klein vliegtuig richting Miami. Kort na het opstijgen stortte het toestel aan het eind van de startbaan neer. Aaliyah en acht mensen van haar crew waren op slag dood. Onderzoek naar de crash wees uit dat het vliegtuig zo’n driehonderd kilo overladen was. Ook was er één passagier te veel aan boord aanwezig en had de piloot, die sporen van alcohol en cocaïne in zijn bloed had, geknoeid met zijn papieren.
De dood van de zangeres – die slechts 22 jaar werd – had een grote invloed op de muziekwereld. Fans, collega’s en liefhebbers van haar muziek reageerden geschokt op haar plotselinge overlijden. Tijdens de MTV Video Music Awards dat jaar werd er stil gestaan bij het verlies van het jonge r&b-icoon en hielden collega-artiesten als Janet Jackson indrukwekkende toespraken. Het album Aaliyah bereikte postuum de nummer 1-positie in Amerika en de single More That A Woman klom naar de eerste plaats in Engeland.
Intussen zijn we twintig jaar verder. Een tijd waarin is gebleken dat Aaliyah een grote invloed heeft gehad op grote namen als Rihanna, The Weekend en Mariah Carey. Daarnaast liet Alicia Keys zich inspireren door de dood van de zangeres toen ze haar hit If I Ain’t Got You schreef. Om de ster ‘Aaliyah’ te vieren wordt dit jaar eindelijk haar complete muzikale nalatenschap op verschillende streaming diensten gepresenteerd. Zo is het album One In A Million op 20 augustus vrijgegeven, volgt de soundtrack van Romeo Must Die op 3 september en het album Aaliyah verschijnt een week later.
Jezelf afvragen hoe groot de zangeres zou zijn geweest als ze nog geleefd zijn hebben, daar is natuurlijk niks mee. Was ze minstens net zo succesvol geworden als Beyoncé bijvoorbeeld? En hadden haar acteerprestaties ook prijzen opgeleverd? We zullen het nooit weten, maar dat Aaliyah doorleeft in de harten van veel muziekliefhebbers, dat is een ding wat zeker is. En zoals een van haar fans ooit zei: ‘We hebben niemand verloren, we hebben er alleen een engel bij gekregen.’
