Al sinds debuutalbum Gangstabilly (1998) schuwt het Amerikaanse vijftal Drive-By Truckers niet om politieke meningen te ventileren door middel van muziek. Maar nu de situatie in de wereld misschien wel meer dan ooit schreeuwt om een kritische protestplaat, kiest de band met Welcome 2 Club XIII voor een persoonlijk, grotendeels autobiografisch album. Hoe zit dat? Nieuweplaat voelt zanger en gitarist Patterson Hood aan de tand over het nieuwe Drive-By Truckers-album.
‘Voor een album dat zoveel donkere en verdrietige songs bevat, was het opvallend leuk en vrolijk om te maken.’ Ontspannen hangt Patterson Hood onderuit in zijn bruine fauteuil. Welcome 2 Club XIII is het veertiende studioalbum van Drive-By Truckers, maar zo gemakkelijk als deze keer waren de opnames niet eerder. ‘Het proces ging echt supersnel. Door de pandemie hadden we elkaar anderhalf jaar niet meer in levenden lijve gezien. We besloten drie dagen een studio af te huren. Gewoon even bij elkaar zijn, wat demo’s van nieuwe nummers opnemen en de draad weer een beetje oppakken. Maar na die drie dagen hadden we opeens een album liggen. Een album met een hele spontane en ongedwongen sound, precies zoals wij allemaal wilden dat het zou klinken.’
Lastig dilemma
Zo soepel als de opnames verliepen, zoveel moeilijker was het voor Hood en zijn bandgenoten om de nummers van Welcome 2 Club XIII te schrijven. Een autobiografische plaat waarop de leden van Drive-By Truckers hun jeugdjaren vergelijken met het opgroeien van hun eigen kinderen. ‘Ik zou eigenlijk niet mijn lezing van het album moeten geven, want ik wil niet het gras voor de voeten van de luisteraar wegmaaien. Maar voor mij plaatst Welcome 2 Club XIII de dingen die we deden toen we jong waren naast de manier waarop wij onze kinderen zien opgroeien. Dat is heel lastig. Aan de ene kant wil je dat je kinderen hun eigen weg in het leven vinden, zich jong en springlevend voelen met alles dat daarvoor nodig is.’ Grinnikend: ‘Aan de andere kant wil je niet dat zij de dingen doen die ons vroeger bijna de kop kostten. Die tweestrijd is de rode draad op het album. Een ingewikkeld dilemma, maar dat maakt de muziek juist heel interessant. Er valt heel veel uit te halen.’
We hebben lang moeten uitzoeken hoe we contact konden maken met het Europese publiek. Geen idee waarom. Ons accent? De culturele verschillen? Onze southernness?
Welcome 2 Club XIII laat Hood ook nadenken over zijn eigen jeugdjaren. ‘Ik heb mooie momenten meegemaakt, maar het is toch ook moeilijk om terug te kijken op die tijd. We waren zorgeloos, totaal niet bezig met de toekomst. Survival stond niet in ons woordenboek. Maar als je later inziet dat je nooit met de toekomst bezig was, ontdek je wat je daardoor allemaal uitvrat. Mijn lyrics op dit album komen rechtstreeks uit mijn hart en ziel. Over het overleven van mijn moeilijke jeugd, hopende dat ik mijn kinderen het juiste meegeef om een mooie en veilige jeugd te hebben.’ Een openheid die Drive-By Truckers niet vaak heeft laten zien in de afgelopen 25 jaar. ‘Welcome 2 Club XIII is het meest autobiografische album sinds Decoration Day, dat inmiddels alweer negentien jaar oud is. Maar daardoor twijfel ik soms ook of het niet allemaal té dicht bij mij staat.’
Tekst gaat verder onder de afbeelding
De combinatie van donkere en optimistische momenten komt op Welcome 2 Club XIII continu terug. ‘Neem een nummer als The Driver’, legt Hood uit. ‘Ik heb heel veel tijd op de weg doorgebracht, ook toen ik nog niet in een band zat. Ik moest wel. Waar ik opgroeide bestond geen openbaar vervoer. Ik leerde al autorijden toen ik twaalf was. Al die uren op de weg waren voor mij hét moment om gedachten op een rij te zetten. Het gaf mij heldere inzichten, waardoor ik uiteindelijk ben gaan doen wat ik nu doe. Maar op de highways maak je ook veel bijna-doodervaringen mee. Het kan heel eng zijn. Door die tweestrijd leek The Driver ons de perfecte opener. Het zet de toon voor wat komen gaat.’
Kop in het zand
De thema’s op Welcome 2 Club XIII zijn zeer persoonlijk, terwijl de vorige drie albums van Drive-By Truckers – American Band (2016), The Unraveling (2020) en The New OK (2020) – zwaar politiek geladen waren. Ziet Hood dat verschil ook? ‘We krijgen zeker hier in de VS heel vaak te horen dat we minder politiek in onze muziek zouden moeten stoppen, maar als ik eerlijk ben denk ik dat onze meer politiek getinte albums ook heel persoonlijk waren. Het zijn de dingen die wij vinden of ervaren. The Unraveling was het meest politieke Truckers-album ooit, maar volledig gebaseerd op gesprekken met mijn kinderen. Een fucking psycho als president, schietpartijen op scholen. En ik moest het allemaal uit zien te leggen, aan mijn kinderen die er direct door werden getroffen. Daarom is bijvoorbeeld The Unraveling in mijn ogen een heel persoonlijk album, alleen wel in het licht van de politieke situatie in de VS.’
We krijgen zeker hier in de VS heel vaak te horen dat we minder politiek in onze muziek zouden moeten stoppen, maar als ik eerlijk ben denk ik dat onze meer politiek getinte albums ook heel persoonlijk waren.
Toch is de keuze voor een autobiografische plaat als Welcome 2 Club XIII opvallend, zeker gelet op de huidige wereldproblematiek. Hood: ‘Ik denk dat we eraan toe waren om gewoon even over wat anders te zingen. Dat betekent niet dat we ons niet meer met politiek bezighouden. Ook op Welcome 2 Club XIII doen we dat. Het nummer Maria’s Awful Disclosures is gebaseerd op een boek uit 1836 (Awful Disclosures Of Maria Monk, red.), maar heeft veel overeenkomsten met de opkomst van QAnon, complottheorieën en nepnieuws. Daar zit dus echt wel een politiek tintje aan. Ik zou willen dat ik de hele situatie in de wereld even los kon laten, maar dat kan ik gewoon niet. Ik ga niet mijn kop in het zand steken en doen of alles goed is.’
Aan het nieuwe album hangt Drive-By Truckers een grote Europese tour vast, met onder meer drie optredens in Nederland. Hoe past de sterk Amerikaans georiënteerde muziek van de band op de Europese muziekmarkt? ‘Wij hebben daar echt wel een leercurve voor moeten doormaken’, erkent Hood. ‘We hebben lang moeten uitzoeken hoe we contact konden maken met het Europese publiek. Geen idee waarom. Ons accent? De culturele verschillen? Onze southernness? Maar de laatste jaren gaat het steeds beter en beter. Ik denk niet dat onze band ooit beter heeft gespeeld dan nu. Het is echt next level. We hebben lang zonder baan gezeten en nu willen we gewoon weer lekker de wei in. We work hard, we play hard, and sometimes we live hard. Daarin zoeken we de balans, zodat we dit nog heel veel jaren kunnen blijven doen.’
Het nieuwe album Welcome 2 Club XIII van Drive-By Truckers verschijnt vrijdag 3 juni. Drive-By Truckers treedt op 5 juni op tijdens het Ribs & Blues festival in Raalte, op 6 juni in Paradiso te Amsterdam en op 14 juni in het Tilburgse 013.
