Of je nu een tiener, twintiger, dertiger, veertiger, vijftiger, zestiger of nog ouder bent: de hitfilm Grease is ongetwijfeld wel eens in je leven voorbijgekomen. De kaskraker betekende de wereldwijde doorbraak van zangeres Olivia Newton-John, die met John Travolta aan haar zijde de hoofdrol speelde. Op 8 augustus 2022 is ze op 73-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van borstkanker.
Newton-John werd op 26 september 1948 geboren in de Britse stad Cambridge. Op haar vijfde verhuisde ze met haar familie naar Australië, om uiteindelijk halverwege de jaren ’60 terug te keren naar haar geboorteland, waar ze een muzikale carrière startte. Deze kwam in 1970 van de grond toen Newton-John onderdeel ging uitmaken van de popgroep Toomorrow, vernoemd naar de gelijknamige speelfilm waarin ze zelf ook te zien was. Succes had de zangeres met de groep niet, maar het lukte haar wel om een solocarrière te beginnen. Haar eerste hit scoorde Newton-John vervolgens in 1971 met If Not For You, een countryliedje dat geschreven werd door Bob Dylan.
Drie jaar later vertegenwoordigde Newton-John haar geboorteland tijdens het Eurovisie Songfestival met het nummer Long Live Love en eindigde daarmee op een mooie vierde plaats. Intussen had de zangeres met haar muziek ook succes in de Verenigde Staten gekregen en dat leverde haar een reeks nummer 1-hits plus vier Grammy Awards op.
In 1977 werd Newton-John gevraagd om de rol van Sandy Olsson te spelen in een filmversie van de musical Grease. De zangeres – die op dat moment nog amper acteerervaring had – was in eerste instantie sceptisch over de rol die ze toegewezen kreeg. Niet alleen vanwege de minimale ervaring die ze had als actrice, maar ook omdat ze de rol van een tiener moest spelen, terwijl ze op dat moment al 28 jaar oud was. Het was John Travolta die haar uiteindelijk hoogstpersoonlijk overhaalde en toen Grease in 1978 in de bioscopen verscheen, werd het een gigantisch succes. Dit kwam mede door de legendarische filmsoundtrack, waar hits vanaf kwamen als You’re The One That I Want, Summer Nights en Hopelessly Devoted To You. Stuk voor stuk nummers waar Newton-John een vocale bijdrage aan had geleverd.
Newton-John’s transformatie in Grease van tuttige Sandy 1 naar de sexy geklede Sandy 2 moedigde de zangeres/actrice aan hetzelfde te doen wat haar muzikale carrière betreft. Het zorgde eind 1978 voor het album Totally Hot met daarop de hit A Little More Love. Met het nummer Xanadu (afkomstig uit de gelijknamige speelfilm, waarin ze wederom zelf een rol speelde) scoorde Newton-John in 1980 opnieuw een grote wereldhit, maar de film zelf werd gezien als een flop. In 1981 was het Physical dat wereldwijd naar de hoogste plekken in de hitlijsten klom. Intussen bleef Newton-John ook als actrice werkzaam en was ze te zien in verschillende speelfilms. Geen daarvan bereikte het grote succes van Grease, al was dat ook een onmogelijke opgave.
In 1992 werd bij Newton-John borstkanker geconstateerd, waarvan ze genas. Door die ervaring besloot de zangeres/actrice zich als activiste te gaan inzetten voor kankeronderzoek. De Olivia Newton-John Foundation Fund zag hierop het levenslicht. Door haar strijdvaardige omgang met de ziekte is Newton-John meer dan dertig jaar een symbool van hoop voor veel mensen geweest. In de jaren die volgden, dook de ziekte nog twee keer op bij Newton-John; in 2013 en 2017. Bij de laatste diagnose werd bekend dat de ziekte verder in haar lichaam was uitgezaaid. Na een lange en moedige strijd overleed Newton-John op 8 augustus in haar woning in Californië.
Met een wereldwijde verkoop van meer dan 100 miljoen platen is Olivia Newton-John een van de best verkopende artiesten van de tweede helft van de twintigste eeuw. Maar uiteindelijk zal ze door de meesten toch herinnerd worden als het keurige highschool-meisje uit Grease, dat aan het einde van de film transformeerde naar die sexy vamp met dat stoere, leren pakje en de iconische woorden: ‘You better shape up, ‘cause I need a man and my heart is set on you!’
Foto: Eva Rinaldi
