Sabrina Starke: ‘Moeilijke fases in het leven brengen je weer even tot de kern’

Al zestien jaar lang geniet Sabrina Starke van een goedlopende carrière. Haar cv bestaat onder meer uit een met platina bekroond debuutalbum, twee Edisons en een Radio 6 Soul & Jazz Award. Een jaar na de release van haar meest recente album werd er in 2019 bij de Rotterdamse zangeres borstkanker geconstateerd. Sinds een paar jaar is Starke daarvan genezen en beleefd daardoor het leven veel intenser dan daarvoor. De ervaringen uit haar ziekteproces heeft ze verwerkt in haar nieuwe album Weather the Storm.

Het is een album dat het verhaal vertelt over overleven, maar ook in het teken staat van zelfreflectie, hoop en persoonlijke groei. ‘Ondanks mijn ziekte is het geen donkere plaat, zegt Starke. ‘Meer een positief album dat gaat over wat je voor jezelf uit moeilijke tijden kunt halen en de uitdagingen die je soms tegenkomt. Het is een sfeer die meteen al terugkwam in de singles die voorafgaand aan de plaat werden uitgebracht, zoals Slow It Down. Dat gaat over het belang van vertragen, omdat we in deze wereld vaak aan alles voorbijschieten en daardoor vaak over onze grenzen heen gaan. Iets wat ook meteen een boodschap aan mezelf is.’

Goodlife is een tweede voorproefje dat Starke van het album lanceerde. ‘Dat nummer gaat over het vieren van het leven en mijn dankbaarheid dat ik er nog ben, zodat ik datzelfde leven nog mag vieren’, zegt ze. ‘Daaropvolgend pak ik in Did You Notice (ook een voorgaande single, red.) de regie op het leven weer terug en leg daarbij de focus op wat ik echt wil, terwijl ik intussen zo goed mogelijk luister naar mijn behoeftes met alle zorg, liefde en aandacht die daarin belangrijk zijn.’

Waar sommige artiesten tijdens een ziekteproces de kracht vinden om nieuwe muziek te maken, gebeurde dat bij Starke juist daarna. De chemokuren die haar borstkanker diagnose met zich meebrachten vonden vooral tijdens de eerste lockdown van de coronaperiode plaats. Toen ze daarvan hersteld was ontstond het idee voor de ep Our Time Our Music, die in oktober 2022 verscheen. ‘Dat was een project dat meer was ontstaan vanuit de drang om iets te gaan doen, omdat de wereld natuurlijk zo lang had stilgelegen’, zegt Starke. ‘Echt nadenken over een volledig nieuw album kwam zo’n anderhalf jaar geleden en is iets waarbij ik toch wel weer een bepaalde stap heb moeten maken, omdat mensen tegenwoordig muziek gewoon anders beleven. Ik kom echt uit het cd-tijdperk, terwijl losse songs uitbrengen intussen heel normaal is geworden. Mensen hebben niet echt meer de aandacht voor een volledige plaat. Maar uiteindelijk vind ik dat zelf bij andere artiesten ook het mooiste, wanneer ze hun hele verhaal via een volledig album vertellen.’

Toen Starke eenmaal de studio inging om de nummers van Weather the Storm op te gaan nemen, voelde ze zich anders dan daarvoor. ‘De Our Time Our Music-ep was meer gemaakt vanuit een vrijer en onbevangen gevoel, terwijl ik bij dit album voelde dat ik een groter iets moest gaan afleveren’, zegt de zangeres. ‘Ik heb wel echt mijn best gedaan om enige druk tijdens het proces van liedjes schrijven zoveel mogelijk achter me te laten. Dat zorgde ervoor dat ik vaak met halve liedjes de studio inging, wat een heel versnipperd proces heeft opgeleverd. Gelukkig heb ik wel echt het gevoel gehad dat alles op een natuurlijke manier zou landen en dat alles goed zou komen. En gelukkig is dat ook gebeurd.’

De titel van het album is volgens Starke een getuigenis van veerkracht en staat daarnaast voor de lessen die je kunt leren van de donkerste momenten. ‘Een grote les die ik vanuit mijn ziekteperiode heb geleerd is dat ik echt moet waken dat ik goed voor mezelf zorg’, zegt ze. ‘Door de jaren heen heb ik namelijk gemerkt dat de muziekindustrie niet altijd een wereld is waarin zorg en welzijn op de eerste plaats staan. Als artiest moet je dat stukje echt claimen voor jezelf en het is dan ook de grootste prioriteit binnen mijn carrière. Meer dan ooit besef ik me dat gezondheid echt op de eerste plaats komt.’

Weather the Storm als albumtitel vindt de zangeres een mooie metafoor die voor veel mensen herkenbaar zal zijn. ‘Een storm doorstaan en daaruit iets moois halen voor jezelf, dat zie ik echt als een kunst. Maar tegelijk vind ik dat ook meteen een van de moeilijkste dingen’, vertelt Starke. ‘Op het moment dat er dingen op je pad komen die niet prettig zijn, dwingt het je echt om na te denken over datgene wat echt belangrijk is. Moeilijke fases in het leven brengen je weer even tot de kern, waardoor er vaak dingen wegvallen waar je je daarvoor zorgen over hebt gemaakt. Ik ben ook echt meer gaan genieten van de momenten van ‘nu’ en nog dankbaarder geworden voor die dingen die ik al heb. De onnodige dingen maken het leven alleen maar zwaarder en datzelfde leven is al zo kort. Kijk, ik heb een moeilijke periode gehad waarin ik ziek ben geweest, maar dat is niet iets wat ik de hele tijd met me mee ga nemen. Ik ben nu niet ziek meer, dus waarom zou ik telkens die nare herinnering van toen erbij houden? Weather the Storm staat in dat opzicht ook voor het loslaten en het omarmen van het nu.’

De liedjes op het album schreef Starke in samenwerking met songwriters met wie ze op andere platen ook al heeft samengewerkt. Salle de Jonge is er een van. ‘In de kern is hij een heel lief en zorgzaam persoon’, zegt ze. ‘Iemand met wie ik op een toffe manier ook kritische gesprekken kan voeren. Binnen de creatieve ideeën die we naar elkaar uitwisselen geven we elkaar de ruimte en vertrouwen we elkaar. Salle is een drummer maar kan ook fantastisch piano spelen waardoor hij een brede blik heeft die heel goed werkt wanneer ik liedjes ga schrijven. We zitten ook op dezelfde lijn als het gaat om de muziekstijlen die we geweldig vinden en die overeenkomst is gewoon heel prettig wanneer er nieuwe songs ontstaan. Daarnaast proberen we elkaar ook weer uit te dagen. Juist omdat je al vaker met elkaar hebt samengewerkt, wil je toch met elkaar door blijven groeien en Salle is gewoon een heel prettig iemand bij wie ik dat kan.’

Als Starke haar nieuwe album vergelijkt met haar vorige album Underneath the Surface ziet ze wel enig verschil. ‘De liedjes klinken dit keer allemaal iets meer geproduceerd, vooral omdat er wat meer elektronische elementen inzitten’, zegt ze. ‘De vorige plaat was meer organisch en had meer ‘op band’ gerichte liedjes. Nu hebben we meer gespeeld met mooie, losse stukken muziek en daar vervolgens beats onder gezet. Het klinkt daardoor iets minder ingespeeld dan voorheen.’ Uiteraard zal Starke tijdens haar toekomstige optredens weer vergezeld worden door haar vaste bandleden met wie ze in maart 2025 ook weer op tournee zal gaan. De data en plaatsen waar Starke gaat spelen worden later bekend gemaakt.

Weather the Storm van Sabrina Starke is vanaf 22 november verkrijgbaar
Fotografie: Tamira Koeiman