Bijna vier jaar na haar debuut keert de R&B-zangeres Ella Mai terug met haar meest persoonlijke album tot nu toe, Heart on My Sleeve. Met dit eerlijke en emotionele project, dat grotendeels werd opgenomen tijdens de pandemie, toont ze haar ontwikkeling. De plaat is een tijdcapsule voor de persoonlijke reis die de artiest is begonnen sinds haar dubbelplatina debuut Ella Mai.
Mai staat er op dit 15 tracks tellende album niet alleen voor. Met optredens van andere geweldige artiesten als Lucky Daye, Latto en Roddy Rich stelt Heart on My Sleeve zeker niet teleur. De pakkende melodieën die Ella naar het sterrendom hebben gedreven, zijn wederom in overvloed te horen. Heart on My Sleeve bestaat uit doorgewinterde teksten van iemand die duidelijk haar portie liefdesverdriet en verraad heeft gehad.
Het album opent met de toepasselijke titel Trying, dat het hoopvolle begin van een gloednieuwe verkering illustreert. Desondanks slaat het al snel een hoek om met het ironisch getitelde tweede nummer Not Another Love Song: de eerste single van het album die in 2020 al werd uitgebracht. Het klinkt als een verlengstuk van het succes formule van Ella Mai. De formule waarbij ze r&b en soul toegankelijk maakt voor iedereen door deze in een (hiphop) jasje te stoppen.
Naarmate het album vordert, begeven we ons op duisterder terrein met delicaat gezongen teksten als “How could you switch it up on me in my darkest hour” op het aangrijpende nummer How. Even later herinnert Ella zich haar geliefde die “light on my scarred soul” scheen. Ze doet dat in een prachtige pianoballad die blijft hangen. Met deze nummers creëert Mai een sfeervolle kamer van emotionele beroering gecombineerd met een glimp van troost.
Op de tweede helft van het album maken we kennis met een nieuw Ella Mai-gevoel, dat begint met Power Of A Woman: een zwoele ode aan haar eigen kracht, zekerheid en waarde op de klanken van een akoestische gitaar. Dit idee van zekerheid wordt samen met R&B-collega Lucky Dave voortgezet in A Mess, de teksten krijgen vorm met wankele synths en subtiel gelaagde zang. We worden blootgesteld aan een klassiek duet dat de soundtrack zou kunnen zijn voor relaties voor een generatie twintigers.
De single die tegen het einde van het album de kop opsteekt, heet Leave You Alone . Het is een openhartig verslag doorspekt met lust en giftigheid: “Could it be the pain and the pleasure that you’re makin’?/ Make me act a fool for you, fool in love”. Een combinatie die velen waarschijnlijk maar al te goed kennen.
Over het algemeen zal Heart On My Sleeve niemand teleurstellen die verliefd werd op het hit-debuut van Ella Mai. Met dit album is de Britse trouw gebleven aan de R&B sound en brengt ze de dit in de 90’s en 00’s geliefde geluid terug in de Britse mainstream.