Sinds de lancering van haar doorbraakplaat Cuz I Love You gaat het hard met Lizzo. Verschillende samenwerkingsverbanden met Charli XCX, Arianda Grande en Cardi B zorgen voor een rappe opname in de lijst der A-categorie artiesten. Net als Beyonce en Billie Eilish brengt Lizzo ook een boodschap met haar teksten, terwijl de muziek immer vrolijk en veelal zeer dansbaar blijft. Lizzo heeft, afkomstig uit de hiphop en rnb, de muzikale koers langzaam verlegd; meer disco, 70’s funk en 80’s pop, maar vooral steeds meer zang ten koste van haar rapskills. Een keuze die haar muziek en haar statements over body positivity en van jezelf houden naar een steeds groter publiek brengt. Het lukt haar wonderwel om ook hier zichzelf te blijven en niet te eindigen als een sell out. Hoewel het een precaire balans blijft tussen commercie en authenticiteit, lukt het Lizzo netjes op het koord te blijven staan.
Lizzo’s vierde album Special werd aangekondigd met twee singles. Allereerst een track die rustig de boeken in kan gaan als de discohit van 2022: About Damm Time. Op het album kom je deze na het openingsnummer Sign als tweede tegen. Met Sign zit de sfeer er gelijk in, fijne beats en een rappende Lizzo ondersteund met vrolijke koortjes. De volgende single Girrrls zorgde gelijk voor een controverse vanwege de tekst. Het gebruik van het woord ‘spaz’ kwam haar op de beschuldiging van validisme te staan. Lizzo veranderde de tekst onmiddellijk omdat dit natuurlijk niet strookt met haar eigen agenda om iedereen in zijn/haar/hun waarde te laten. ‘I wanted to be a leader in what we should be doing as a culture, making this world a better place.’
De aanstekelijke disco wordt voortgezet in 2 Be Loved (Am I Ready). Een goed voorbeeld van haar sterke zelfhulpteksten, want de vraag die centraal staat is of je wel klaar bent voor de liefde van een ander als je niet van jezelf houdt. Een thema dat ook onder I Love You Bitch lijkt te zweven. Naast de opbeurende en bemoedigende teksten, zit het album ook vol heerlijke samples. Lizzo samplet in haar nummers al haar eigen favorieten, zo tref je in Girrls een sample aan van Girls van de Beastie Boys, in Break Up Twice een sample van Lauryn Hill’s Doo Wop (That Thing) tezamen met een sample uit de stal van STAX namelijk Private Number van Judy Clay & Willliam Bell. Tot slot zit in Coldplay een sample uit Yellow van – verrassend – Coldplay.
In Everybody’s Gay is wederom de discotheek niet ver weg. Dansen met een stevige 80’s feel, terwijl tekstueel het nummer geknipt lijkt voor iedere komende Pride Parade. Voor het eerst ook wat zwaarder gitaarwerk en enorm funky blazers. Het tempo wordt in Naked flink teruggeschroefd. Lizzo steekt iedereen die zich niet helemaal lekker in het eigen lichaam voelt een hart onder de riem. ‘Beauty is a gift, but curses everyone that chase it/I wish we could live without no body expectations.’ De rap die je kent van eerdere albums keert vol terug op Birthday Girl. Uplifting, vrolijk en zeer dansbaar. Het album wordt afgesloten met twee rustigere nummers, If You Love Me en Coldplay. In de laatste track reflecteert Lizzo op de vraag of haar inzet om zelfbewust van haarzelf te houden geen problemen oplevert om weg te zinken in romantische liefde.
Special dekt met de naam de lading van het album. Lizzo laat weer groei horen, zonder dat dit de vrolijke en feestelijke muziek belemmert. Haar uitbundige podiumpresentatie, komische en fraaie videoclips en haar uitgesproken standpunten in tv-shows, laten je bijna vergeten wat een uitstekende artieste zij muzikaal is. Het beluisteren van Special leidt tot geen andere conclusie dat haar muziek bij iedere plaat aan glans en kracht wint. Het album is met ruim een halfuur niet overdreven lang. Aan de ene kant is dit jammer want meer Lizzo is geen straf, maar het maakt het album wel een krachtig statement. Er staan geen fillers op, iedere track komt goed tot zijn recht. Hopelijk komt Lizzo haar nieuwe tracks snel live uitvoeren.
