Toni Braxton maakte in 2013 bekend dat ze zou stoppen met zingen. De liefde die ze ooit voor muziek voelde leek verdwenen te zijn. Toni, wereldberoemd geworden met hits als Unbreak My Heart en He Wasn’t Man Enough, zou geen cd’s meer uitbrengen. Mentor en zanger Kenny ’Babyface’ Edmonds vond het geen goed plan en haalde de diva over om samen een duetalbum te maken. Dit pakte niet onverdienstelijk uit. Love Marriage & Divorce leverde Braxton een zevende Grammy Award op, ditmaal voor het beste r&b album van 2014.
Met de komst van de nieuwe plaat moet duidelijk worden of de zangeres zich ook zonder de hulp van Babyface weet te redden. Met titel Sex & Cigarettes eist Braxton in ieder geval meteen de aandacht op. De zangeres wil de dingen tegenwoordig gewoon bij naam kunnen noemen. ‘I feel like I’m older, I wanna say what I feel. I don’t wanna be censored’, legt Braxton uit. We mogen haar naar eigen zeggen in 2018 sexyer en explicieter verwachten. Dat ze het meent blijkt uit het Parental Advisory label dat voor de eerste keer op de voorkant van haar album prijkt. Op de cover staat Toni schaars gekleed en guitig kijkend met sigaret in een badkuip. Tot dusver houdt ze haar belofte en is het allemaal heel sexy, maar gaat het hart van de muziek ook een beetje sneller kloppen?
De albumopener is het eerder verschenen Deadwood, waar Braxton haar stem meteen uiterst zwoel inzet, maar wat verder niet heel spannend is. Titelnummer Sex & Cigarettes is een ballad over ontrouw en vergelijkbaar met werk dat we eerder van Braxton gehoord hebben. Ze brengt het lied desalniettemin geloofwaardig en vocaal gezien is het een hoogtepuntje. Het sensuele Long As I Live is een fijne throwback naar de jaren ’90 en misschien wel het sterkste nummer op de plaat.
Het is duidelijk dat haar gebroken hart ook op deze plaat weer centraal staat en Braxton zingt op de rest van het album hijgend en steunend over de gecompliceerde kanten van de liefde. Op het minimalistische FOH hebben we te maken met de explicietere versie van de diva en is de boodschap naar haar lover duidelijk: Fuck Outta Here! Na het lekkere en overtuigende Sorry volgt een samenwerking met zangeres Colbie Caillat, het saaie My Heart. Gelukkig maakt Toni’s Spaanse gitaar op deze track een leuke comeback. Coping en afsluiter Missin’ beschikken over meer pit en zijn door de sterk aanwezige beat dan ook geschikt voor een stomende affaire op de dansvloer, maar doen af aan de sfeer van de voorgaande nummers.
Helaas is Sex & Cigarettes met maar acht tracks slechts een vluggertje met Braxton en voelt het geheel meer aan als een ep dan als een volwaardig album. Er is door team Braxton gekozen om niet achter de laatste trends aan te hollen, wat waarschijnlijk een verstandige keuze is geweest voor een artiest als Toni Braxton. In plaats daarvan wordt er geprobeerd de succesformule uit de jaren ’90 opnieuw leven in te blazen, wat op het eerste deel van de tracklist beter lukt dan verderop.
Sex & Cigarettes is een prima r&b album en het luistert lekker weg, maar is niet vernieuwend en slaagt er alleen deels in oude tijden te doen herleven. Al met al zorgt Toni dus niet voor rode oortjes met haar nieuwste werk. Toch verschijnt er door haar diepe, rokerige en sexy vocalen een klein blosje op de wangen.
