Tien jaar geleden presenteerde 6LACK, uitgesproken als ‘black’, zichzelf met zijn debuutalbum FREE 6LACK als een duistere en emotionele nieuwkomer binnen hiphop en r&b. Zijn beats waren rauw, met zware baslijnen die zijn stem op elk nummer ondersteunden. Tegelijk klonk er altijd iets ontspannens door. Een houding die hij inmiddels volledig heeft omarmd. Op Love Is The New Gangsta waaien de beats als een briesje op een zomeravond en klinkt hij, ondanks de soms zware thematiek, volledig zen.
Met Bounty zet 6LACK meteen de toon: over zachte gitaarlijnen en subtiele drums zingt hij over liefdesbedrog en laat hij zijn kwetsbaarheid horen. Regels als ’Lyin’ to me while layin’ in my bed’ maken zijn pijn concreet. Op Bird Flu verschuift het perspectief: het tempo gaat omhoog en de focus komt op de rapper zelf te liggen. Hier erkent hij zijn eigen rol in de relatiebreuk en wordt duidelijk dat hij niet alleen slachtoffer was, maar zelf ook onderdeel van het probleem. Een vorm van zelfreflectie die binnen een genre – dat vaak leunt op stoerheid – opvallend schaars is.
Deze zelfreflectie vormt dan ook het centrale thema van Love Is The New Gangsta. Anderen liefhebben, aan jezelf werken en trauma’s overwinnen: dat is wat volgens 6LACK pas echt ‘gangsta’ is. Thematiek die hij eerder voorzichtig aanstipte, maar hier volledig op zichzelf betrekt. Vrijwel elke track voelt als een vorm van verwerking en zelfs wanneer hem onrecht is aangedaan, wijst hij niet alleen naar de ander. Het klinkt alsof de rapper op een stabielere plek zit en dat proces bewust deelt met zijn luisteraars.
Toch is 6LACK niet alleen mentaal gegroeid; muzikaal klinkt hij op dit album ook op zijn best. Waar zijn eerdere werk soms wat monotoon en repetitief kon overkomen, is daar op Love Is The New Gangsta geen sprake meer van. De swingende tracks Wifey Baby Mama en vooral I GUESS laten een wat onderbelichte, speelsere kan van hem horen. Juist díe nummers zorgen voor een welkome afwisseling met het meer introspectieve materiaal op het album.
Ook lijkt 6LACK als geen ander te weten welke samenwerkingen zijn geluid versterken. Op Love Is The New Gangsta is vrijwel elke feature raak. Met zanger Odeal vormt hij een sterk duet op On Me, met 2 Chainz glijdt hij op Sunday Again moeiteloos over een warme beat en ook het ingetogen Out of Body met QUIN weet te overtuigen. Toch zijn het AZ Chike en Leon Thomas op All That Matters en Young Thug op Ashin’ the Blunt die de show stelen. Beide tracks ademen een zwoele zomeravond en klinken heerlijk ongedwongen. Het zijn nummers die op het eerste gehoor op de achtergrond functioneren, maar eigenlijk de voorgrond verdienen. Elke samenwerking voelt doelbewust gekozen en dat betaalt zich uit.
De laatste drie tracks neemt 6LACK volledig alleen voor zijn rekening. Vision en Bear ademen opnieuw rust, waarbij vooral de bijna engelachtige achtergrondvocalen op Bear opvallen. Story Is Mine voelt als de handtekening onder dit persoonlijke werk. Hier blikt hij terug op de mentale strijd die nodig was om te komen waar hij nu staat, terwijl hij beseft dat zijn verhaal niet uniek is, maar juist universeel. Met regels als ‘Try not complain, we all go through the same/My story is your story, is mine’ onderstreept hij dat besef. Hij concludeert dat hij op dit moment precies is wie hij moet zijn; en dat hoor je. Met Love Is The New Gangsta bewijst 6LACK dat kwetsbaarheid geen zwakte is, maar zijn grootste kracht.
